Frenchman - Prugne

    Après que Bonaparte eût cédé la Louisiane à la jeune nation des États-Unis en 1803, le président américain Thomas Jefferson manda un corps expéditionnaire au départ de Saint-Louis, avec pour mission d'explorer les terres de l'Ouest et tenter d'atteindre l'océan Pacifique. Les expéditions, passant en territoire indien, avaient besoin de guides connaissant bien les lieux. De nombreux Canadiens, venus s'installer à l'ouest du Mississippi, rendirent ce genre de services à la jeune armée américaine. On les surnomma les Frenchmen. L'un d'eux, Toussaint Charbonneau, donne son titre à l'album. Personnage secret aux motivations obscures, vivant seul et ayant développé une aptitude rare à vivre en territoire hostile, où serpents, ours et bandits s'entendent à vous faire la peau, Toussaint débarque dans l'histoire pour croiser les trajectoires de deux jeunes français, Alban Labiche et Louis de Mauge, dont les destinées, parties du même village de Normandie, s'éloignent aussi constamment que si elles avaient été inscrites sur deux droites divergentes. Alban et Louis étaient unis par de multiples liens : une amitié ancienne et l'affection d'une même femme, sœur de l'un et amoureuse de l'autre. Le point de départ de leur éloignement tient en une scène de conscription, où l'armée française recrute des soldats pour aller prêter main-forte aux États-Unis. Louis est tiré au sort, Alban reste au village. C'est compter sans l'intervention fortunée du père de Louis, qui achète à ses parents l'échange d'Alban contre son fils. Louis partira tout de même, en homme libre, jurant à Angèle de lui ramener son frère... A partir de ce point, les deux hommes n'auront de cesse de se chercher, sans pouvoir se rejoindre... Mis au pilori pour un geste de bravoure irréfléchi, Alban est tiré d'affaire par un Toussaint Charbonneau décidé à l'entraîner avec lui dans son périple vers l'Ouest, où il y a de l'argent à faire. Quant à Louis, secondé par des personnages aux motivations plus que douteuses, il entame la traversée de territoires indiens dont il ne connaît rien...

    D'une beauté visuelle équivalente au précédent Canoë Bay (de nombreuses planches sont destinées à être exposées) Frenchman observe sans jugement des hommes placés dans des situations peu communes. La période et les lieux choisis sont propices aux actes les moins ordinaires, puisque par définition il n'y a pas de règles dans les territoires sauvages, si ce n'est celles, élémentaires, de la survie, quand tout et surtout tous peuvent constituer un danger immédiat. Les Indiens sont présentés avec le même recul que les Blancs, ni plus ni moins dangereux qu'eux. Et les sentiments (l'amour d'Angèle, l'amitié de Louis et Alban) pèsent peu quand il s'agit de tirer le meilleur parti des opportunités d'une terre vierge.
    Un récit d'aventures historique d'une belle qualité visuelle et narrative, à proposer à ceux qui s'intéressent à cette période de l'histoire des États-Unis, mais pas seulement ! En lycée et LP.

Références :
Frenchman / Patrick Prugne. Daniel Maghen, 2011. 978-2-35674-026-6. 19,50 €.